啐了一口唾沫，吴家婶子满脸褶的老脸浮出淫笑，“姐妹情深不假，李代桃僵也是真！”
“前几晚我可听得真真的，骚狐狸还没出小月，留老爷春丫头共处一室，那声啊叫得一个销魂！”
此言一出，那些个没嫁人的小丫鬟们羞红了脸，急急转过身儿。
吴家婶子唯恐失了精彩，压低声音道：“听闻她房里常备秘药、各式玩械……”
“你个没脸没皮的老畜牲，敢编排我家夫人。”
大伙正听到兴头上，没提防突然打哪冒出个粉衣女婢。她右手倒拿着一柄大扫帚，胸腹因着怒气不住起伏。
来者竟然是二房唯一的下人——翠儿。
见这混不吝的架势，有丫鬟心生胆怯，忙不迭地撇清干系。也有地位较高的嬷嬷使得好手段，边是劝解边是施压。
虽说大伙都是桃庄的奴才，可也分个长幼有序，辈分高低。这翠儿进庄子前后不过一年，又是由婢女出身的二夫人亲自挑选，平日里自是没少受各处奴才刁难。
可正因她不是家生婢女，跟这些辈分较长的婆姨并无瓜葛。所以始终忠心耿耿，不受拉拢。
果然翠儿对出言讽刺的嬷嬷丝毫不放眼里，叉腰怒骂吴家婶子后背长疮，肚脐眼流脓，骂完还挥舞笤帚作势要打。
躲在暗处窥探的沈眉倒颇为意外，单从闯进的小姑娘衣饰判断，她应该只是个粗活丫鬟，而且服侍的主家地位也不高。
难能可贵的是她一心护主，能不顾身份以下犯上，足见赤诚，只是行事过于直楞。
若说后宅争斗，往往一句话就能害人性命，像吴家婶子这类倚老卖老，惯是欺软怕硬的角色反而不足为虑。
因为会叫的狗，伤不了人。
沈眉自是不会卷进纷争，在摸清桃庄水深前，韬光养晦便是最好的选择。
她收敛心神，将视线转回园里树下。
大庭广众之下，吴家婶子何时受过这等窝囊。她承蒙赵氏太祖厚爱，就连老爷夫人都从未说过重话，如今被外来的小蹄子伤了脸面，顿时不依不饶发疯地冲上去，与翠儿扭打起来。
场面瞬间混乱不堪，拉架的，帮手的，呼啦啦挤作一团。
见势不妙的小丫鬟，撒开脚丫跑向管家宅院。
那厢翠儿愈发勇猛，仗着年轻摆脱四周围攻的老婆子，径直用指甲抓花吴婶子的脸颊。但随即就被众婆子按倒在地，扯掉头发，撕开衣裳。
吴婶子径直骑在她腰间，一个巴掌接一个巴掌的猛扇，扇得小丫鬟嘴角直流血。
“你这贱丫头，敢和老娘叫板，简直是茅坑里找屎！”
尽管寡不敌众，翠儿仍瞪着血红的双眼，凶狠冷冽。
她自幼命苦，如若没有二夫人收留，早年她就饿死在街头，连尸骨都会被野狗啃食殆尽。故而整个桃庄，翠儿只认夫人一人，只对夫人真心。
“贱丫头，叫你瞪老娘！”
啪啪啪，又是几巴掌下去。
看着小丫鬟遭受围攻，那股子倔强感染到暗处的沈眉，熟悉的场景在脑海浮现，翠儿那张脸恍惚换作幼时的自己。
没有人生来就是强者，弱者只有趟过血泪往前走，直到变得强大。
她黯然的抽离回忆，俯身捡起几块碎石子。
“哎呦！”吴家婶子吃疼，急忙缩回手臂，扯着嗓门干嚎哪个龟孙暗算。
就在第二颗石子即将脱手，沈眉敏锐地瞧见远处匆匆赶来的中年管家，以及一众家丁。
来者可不是善茬，自然是能避就避。
须臾间，她悄然混进围观劝架的女婢之中，用略显宽大的衣袖遮挡，掩饰方才她并未在场。
有眼尖的婆子已然停手，陪着笑脸退到边上。周围的婢女更是低着头，畏畏缩缩起来，生怕无辜受到牵连。
倒是吴婶子瞧着昏厥的翠儿，还不肯罢休，嚷嚷着提桶水泼醒这小贱人。
“还不去打水!没听见吩咐？”管家轻哼出声，顺势朝着身侧的奴仆示意。赶上去好戏，他定要瞧瞧桃庄何时成了泼妇使性的地儿。
面前的婆子挤眉弄眼，索性假意咳嗽起来，这才让吴家婶子有所警觉。
“哎呦!什么风把管家您老给吹来了。”
所谓“伸手不打笑脸人”，吴家婶子连忙起身拾掇好裙摆，作势便要相迎。
“吴家婶子，您也是宅子里的老人，你来给小丫鬟们讲讲，这后院奴婢殴斗如何作惩？”
“您老有所不知，原是这翠儿刻意寻仇，姐妹们怕老身伤着筋骨才来帮衬。您啊是活神仙，赛诸葛……”
一个抬手止住奉承话，管家心知肚明。对付此等能言善辩，狡诈圆滑之徒，若想让她俯首帖耳，光用礼义教化往往收效甚微。反容易让她仗着根基深，颠倒黑白浑说因果，到时再拉帮结派作伪，脱罪真是不费吹灰之力。
故而管家不容她辩白，直接用强硬手段压她就范，才是上策。
“这!”见管家满目肃穆，吴家婶子踌躇间只得一跺脚，将责打十板的规矩说出。
不过她仍抱有侥幸，毕竟法不责众，殴打的又不只她一人。一个巴掌拍不响，何况大伙都可以作证，分明是翠儿先起的头，动的手。
躲在人群里的沈眉，听着泼妇不遗余力地抹黑，手心的石子又再度弹出。
直叫吴家婶子脚底哧溜，摔了个四脚朝天。
大伙见她丑态毕露，也只能憋着笑，不敢过于放肆。
管家冷眼扫过众人，将目光望向眼前。
如今这可怜的翠儿直挺挺地躺在地上，出气多进气少，再挨几个板子，怕是直接抬进乱葬岗了。
他慢慢踱步思索，神情愈发难看。
莫非二夫人真是命犯煞星，好不容易母凭子贵摆脱奴籍，前脚滑胎不说，后脚身边的婢女，一死一伤。
想到尸骨未寒的春丫头，他犹如芒刺在背。
想他服侍赵老爷良久，桃庄虽偶有苛责奴婢的事发生，但多半也出不了大岔子。无外乎主子使气刁难，做下人的受些委屈罢。
可若接连出现婢女伤亡？
不再犹豫，管家忙令仆从把翠儿送回里屋，又拿他名帖去请大夫过府医治。
妥善处理伤者后，他才转身对吴家婶子等说道。
“家有家规，吴婶与翠儿起争执理该受罚，念其伤势为重，姑且将这顿板子押后。你们可有异议？”
众人齐齐摇头。
“吴家婶子你既是长者，何必屈尊与小辈计较，莫失了身份。”话音刚落，又转向先前一并行凶者，“见两人糊涂也不劝解，光在旁煽风点火，再有下次休怪我按同罪处罚。”
一句句掷地有声，有理有据，甚是威严有纪。
管家自是知晓这些个嬷嬷婆子做派，为防再生事端，适时敲打敲打才好。
刚要离开，方才取水的奴仆凑到跟前，与其耳语一番。
是了，二夫人所住的流芳斋总共两位婢女，现翠儿伤重无法赴职，总不能凡事让主子亲力亲为。传出去桃庄还有何颜面，老爷定然因此怪罪，需得赶紧填补缺位。
只是这人选……
众女婢碍于煞星传闻纷纷低首，有些径直背过身儿。
在她们看来，流芳斋里外透着邪气，冒着性命之忧去伺候一位并不得宠的主。这亏本买卖，谁去谁就是别有用心。
没曾想不过换名女婢，竟颇费思量。管家心里打起鼓。
女子善妒!大夫人院里的指望不上，剩余的不是自视甚高的老资历，就是懵懂无知的幼童。
正左右为难之际，视线猛然停在新来的女婢，名唤沈眉的丫头。
管家忆起今晌午跌倒耽搁送伞，还替她请过情。这丫头才进府没两日，定没有听闻传言，身家清白又与后院并无瓜葛。
做事虽有些毛糙，但悉心调教即可，想必二夫人断不会嫌弃。果真是上上选!
几乎是同时，沈眉就感知到异样的目光。
待管家开口安排新的差事，她丝毫不觉有异，爽利应承。
对于管家所谋划的沈眉自是不知，不过她潜伏进桃庄，本就是查找小春尸骸谜团。至于具体做什么差事，服侍哪位主子，与她而言并无区别。
沈眉一门心思都在猜测，西苑那与小春拥有相似容貌的人，在这桃庄是何身份。难不成是看守那的婢女？
可回想女子通身衣饰，却与普通奴婢有所不同。
“你这丫头怎么闷头直行？”管家原本在前领路，回头便瞧见她心事重重的模样，“看路看路!别又摔一跤。”
“奴婢知道了。”
沿着迷宫似的庭园左转右拐，经过绿柳垂髫，粉墙环绕的曲折游廊，迎面一个臃肿身影扑来。
刚巧遇到最初共事的厨娘，沈眉下意识便要寒暄。
不想厨娘一改往日慈善，眼色瞧着说不出的怪异，似乎很惧怕，又似乎有话要说。
不远处，还有二三个帮厨的丫鬟，交头接耳地议论。见管家面泛薄怒，才闭紧嘴，对着沈眉笑了笑。
“赶紧走，天要黑了！”
原本寻常的话此刻传入耳中，分明带着催促。
众人的反应一一落在沈眉眼里，她暗道不妙。想必流芳斋绮丽院名下，隐藏着令人生畏的东西。
想想也是这理，若是个活少事简的肥差，又怎会落在新人手里。府里成了精的嬷嬷婆子早挤破脑袋，各施手段抢夺。
“这便到了！”管家停下脚步。
沈眉闻言抬眼打量，正前方出现一堵白墙，顶部覆盖黑瓦，墙头呈连绵起伏的波浪状。中位虚掩着红漆月洞木门，门上蓝绿底色的匾额书“流芳斋”三字。
侧耳细听，隐隐还有古琴声……
彼时黄昏将至，西沉的暮色由淡转浓，犹如水墨描画出寒夜。阴影一点一点吞噬残留的白昼，带离地面所剩无几的余温。
风乍起，沈眉只觉从头冷到脚底。