大艾王朝以围棋为国术，十分重视围棋发展，艾皇每十年就会组织一次“大国手”比赛，赢者获得当朝围棋第一人的荣誉，京都四大棋家中，历史上以茹、萧两家获得的次数最多，可茹家近几十年——自茹升之故去后，却是再也未曾夺得过一次“大国手”称号，对于世代以棋立足的茹家，这不得不算极大的尴尬。
茹家棋院的二楼雅室内。
茹家棋院院主茹治平与叶家围棋的领头人叶杰臣又在对弈，良久，身着白袍的叶杰臣突然一声叹气“治平兄，你这棋力是越来越精湛了，去冬以来，我俩连下了近十局，竟无尝一局胜局”，说罢两枚黑子丢在了棋枰上，直接认输了。
“去年你说你四旬已过，不知棋力巅峰还能保持几年，我看只怕是越老越妖，如十番棋真能达成，这压力只怕在萧家那边”
“杰臣，不可轻敌啊，十四年前我就是因为年轻急躁在与秋家对弈中急于求胜，反中了算计早早出局，四年前，我却生得一场重病差点性命不保，直接无缘参加大国手赛，命运捉弄，竟让我茹家数十年难在大国手赛上求一胜，真是可恨、可羞”茹治平说起这些就心思沉沉的。
“下一次的大国手比赛尚在六年之后，我真担心坚持不到那个时候，可若趁现在棋运不错，约成十番棋，我以下位者向上位者萧彦发起挑战，又必须以极重的赌注为押，我茹家数十年积弱，拿什么去当博彩呢？莫非要将这仅剩下的一家茹家棋院押上，就算这样只怕还是不够打动萧家的。”
“姐夫，你既然想那项荣誉，就不能瞻前顾后的。萧彦为人自负，更奉行他祖上的古棋理，开局必占星位，中盘强调绞杀，与升之棋圣讲究的灵动、全局完全不同，你作为新布局开派之祖的后人来约战他，以他性格必以为是复兴古棋理的机会，萧家富贵，赌注的棋馆多少我想他应是不那么在意的，他在意的是棋理之争，你要早下决断。”
茹治平点了点头，站起身来在雅室内缓缓踱步，最后把手中折扇一收，语气坚定地说“好，大国手是至高无上的荣耀，我茹治平哪怕拿这条命去搏也舍得，何必在乎这富贵生活，杰臣，我现在就写约战书给萧彦，你帮我传给他”。
棋院后院的小院落是茹家一家老小的日常居所，只有两进院落，却布置得清幽雅洁，两排房屋的中间场地上，茹弈正在呼呼练功。与一般的棋士下棋、打坐不同，茹弈还喜欢锻炼身体，大哥从军后练了一身好本领，每到休沐之期就会教导他，要求他必须有一个强健的体魄。
现在他在打的正是一套军体拳，茹弈经过练习两年已经有打得有模有样了，拳到之处风声呼呼作响，百斤沙袋也能轻松击飞，打完一阵拳后，小翠儿赶紧递上毛巾给他擦汗。
“少爷真厉害，你这两条胳膊可不像舞文弄墨的书生”
“嘿嘿，这算什么，你没看到大哥的武功吗，那力度、那速度才让我羡慕，尤其是那《凌波云步》我怎么练都入不了门，大哥却可以一跃五丈远。
两人正交谈着，父亲茹治平走了进来，他冲茹弈喊道“弈儿，过来，随我到祖堂上香。”
上香？现在不年不节、既不是初一也不是十五，怎么突然要去祖堂上香？
茹弈快步跟了上去，这时茹治平已经站在后堂的祖宗牌位之前，恭敬地插好燃香，又把几根点燃交到了茹弈手中，示意他也作揖敬香。
二人敬香完毕，茹治平整理了一下衣冠，躬身道“列祖列宗在上，不孝儿孙治平今日有事禀报，自治平继承棋院以来，始终未能光复我祖上荣光，两次大国手战均折戟沉沙，而今治平自认棋力精进，有争大国手之力，但又未至大比之年，决意向萧家发起十番棋约战书，百年名誉在此一战，愿列祖列宗、升之棋圣护佑我茹家”，茹治平严肃祷告。
茹弈焦急地说道“父亲，你的身体！争棋的负担可是普通比赛的数倍，就是相比大国手战也更加残酷......”。
茹治平举手制止了他说下去，缓声道“夺回大国手是我毕生所愿，再过六年岁月蹉跎，我怕我没有那个精力了。”
“可是六年后，孩儿就可以去出战了，你何必这么冒险？”茹弈看这回父亲决心很大，但他担心父亲那体弱的身体。
“弈儿，棋之一道暗含天地大道，如果我没有争心，就辱没了棋士身份，我茹治平怎能如此，又怎能将茹家重担压到你一个未及弱冠的小儿身上”。
“我都十七了”茹弈不服气地争执。
“你在我眼里永远是个孩子，你比你哥爱下棋，这点我很欣慰，不像你大哥只会舞刀弄枪的，白白浪费我取他名为‘棋’了，你要好好练，为父也就争这一次，再之后的大国手之战可真要你上了”，茹治平微笑着拍了拍茹弈肩头。
三日后，茹家约战萧大国手十番棋的消息就传遍京城酒楼茶馆，艾国人爱棋，京都人更爱棋，名人雅士岂有不品茹弈棋者，棋坛的风吹草动也是京都人士重要的一种谈资。
“你们说萧家会不会接招？”
“肯定接啊，茹家都发起争棋了，不接不是直接打了萧大国手的脸面呐”
“我看也未必，这离大国手大比还有六年，我要是萧家，凭什么提前与你打擂台，这十番棋可是不那么好玩的，下输了是要被降格让子让先的，棋士最注重什么，还不是荣誉”
“要我说啊，萧家应该会接招，但肯定要让茹家拿出值得搏命的东西来，不然凭什么拿大国手的名誉去与对赌”
酒楼酒馆中议论纷纷。
此时，萧家。
接到“约战书”的萧彦正一脸笑意对着叶杰臣说“杰臣老弟，茹治平能这么快约战，你有七分之功，你放心城南的那家棋馆我会尽快转到你名下的，我那堂妹子灵儿，我也会再与他爹说道说道，少不得又是一门亲戚”。
“如此就多谢萧兄了”叶杰臣一脸期待，他对萧灵儿的心思可比对一家棋馆要更加看重，自从两年前中秋棋会一面之后，叶杰臣对眼晴能勾魂的萧灵儿可是日日惦记着。
萧彦敲着桌子沉吟片刻，说“你帮我回复茹治平，他想约战我，仅凭一家棋馆作注，未免把大国手的荣誉看得太轻了些，他茹家那家棋馆有多少底子，我一清二楚，告诉茹治平，想发起十番棋，他除了棋馆外，还需要将‘升之棋圣’所藏一切书籍作注”。
茹家棋院内。
茹治平听到萧彦的这个条件急得跳了起来“欺人太甚，这萧彦真是太过份了，为了下争棋我就可以数典忘祖吗”。
“杰臣，萧家如此狂妄，我该如何是好，打死我也不能拿祖上积藏来作赌注啊，如今风声四起，若我出不起赌注，而没达成此次十番棋，京都人士如何看我”，茹治平又急又怒。
“萧家提出如此条件，也是我始类未及，他这么干是想断了茹家棋脉的根呐，我有一主意也不知是否合适”。
“快讲”。
“萧家提出要棋圣收藏，无非是想断茹家棋脉，把茹家踢出四大家族。不若你用个人前途，保住家族名誉，你的约战赌注可以为：一是茹家棋馆，二是输后你茹治平此生退出棋坛，虽然不如‘升之棋圣’丰厚，但应该也能诱萧彦应战了”，叶杰臣目光直视他的族姐夫。
“只好如此了，此战于我而言本来就是只能胜、不能败，败了不论我名誉上退不退出，实际我都算京都棋界的局外人了”茹治平无奈地说道。
三天后，京都茶楼。
萧、茹、叶、秋四大家族的当家人均到场，皇家棋院也派人到现场监督，在众人的见证下，萧彦大国手与茹治平棋士的十番棋战书就签下了。
此次十番棋为每月一局，共九个月下完，对局地址选在东城香山寺，每月初一对局，中途不封盘，双方交替执黑先行，如中途被降格则改为先相先，第一局棋就在十天后了。
约战赌注是，茹治平若获胜，则萧彦让出“大国手”称号与皇家首席棋士身份，反之茹治平退出棋坛，终身不再参与正式比赛，并将茹家棋馆内的一切都输给萧家。